“败北”是我们形容失败时常用的一个口头词，那么北和失败有什么联系，为什么不是“败南”或者“败东”呢，这种说法是怎么来的。

根据古人的礼法讲究，方位词在过去一直都有着高低贵贱之分，南边一般代表最高等级，东西两面通常是平等的，而北面的地位最低。

因此如果是上下级关系，通常两个人都是南北相向，上级坐在南边，下级站在北边。而如果是平等的宾主关系，则一般是东西面向，东道主坐东，客人坐西。

正是由于这种等级的存在，因此南面在古人看来，都是象征尊贵、统治的意思，而北面则代表臣服、恭敬，所以对失败的一方，就用等级最低北字来表示对胜利者统治的屈服，从而也就有了“败北”的说法。

除了方位等级以外，从“北”字本身的也可以对“败北”的说法进行解释，而且这种解释更具有说服力，也被更多的人接受。

从字型上看，北字左右两边对称，很像两个人靠在一起，根据最早甲骨文的写法，北字就是形象的画了两个背靠背坐在一起的人，因此可以看出，北字最早与背字表达的意思相同，二者是同一个字。

根据东汉时期《说文解字》里对“北”的解释：“北，背也，二人向背”，也能看出北和背原系同一个字。

后来由于方位词的使用频率较高，为了表达上更为准确，才将二者进行区分，在原“北”字的基础上加了“肉”底，形成现在的背字，但当时在实际使用过程中，偶尔也有二者通用的情况。

“北”因其字意而与失败联系起来最初始于春秋，在春秋战国的冷兵器时代，战争的形式通常是双方摆好阵势，互相叫骂理论一番，然后再进行短兵相接。

当一方战败向后撤退时，都是背向敌人而走，因此在古汉语中，经常会用“背向而走”来表示战败，又因为“北”和“背”意思相同，因此“北”就成为逃走的代名词。

孙武在他的《孙子兵法》中就曾写到“佯北勿从”，即不要追逐逃跑的敌人，以防其中有诈，可见在战国时期，北字用来表示失败的习惯已经开始形成，并且应用在了正式的行文里。

而到了西汉时期，“败北”的用法已经基本被确定，司马迁在《史记》里描写项羽最后一战时就曾写到，当项羽被刘邦的军队包围在垓下时，他带着手下仅剩的二十八名将士突围，并且对他们进行了一番感慨说道：“吾起兵至今八岁矣，身七十馀战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。”

同样出自于西汉的另一篇文章《过秦论》，也出现了“追亡逐北”的用法，即追剿逃跑和战败的敌军。

再到后来，“败北”成为了一句常用的俗语，并逐渐应用到日常生活的多个竞争性领域，包括比赛失利、考试落榜等，在任何角逐中失败的一方都可以用败北来表示。

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